Une réserve naturelle est un espace de protection forte qui vise la conservation d'espèces ou de milieux remarquables. Elle fait l'objet d'une gestion particulière ; cette mission est confiée par le Préfet à un gestionnaire par le biais d'une convention de gestion.

Les réserves naturelles régionales pour la protection forte des espaces naturels sont créées par les Régions et instituées par délibération du Conseil Régional (II de l’article L 332-2 du code de l’environnement).

Certaines activités peuvent être soumises à un régime particulier, voire interdite (L 332-3 du code de l’environnement). Ce sont les Régions qui fixent les limites et les règles applicables ainsi que la durée du classement.

Les réserves naturelles régionales et nationales sont des outils complémentaires.

En Bretagne, il existe 7 réserves naturelles nationales et 8 réserves naturelles régionales, dont une en lien avec la région Pays de Loire.