Amorcée au milieu des années 1980, les ZICO apparaissent en France à partir de 1990. Basées sur des inventaires d'oiseaux selon des critères bien précis, la France propose une liste de 157 sites d'importance pour les oiseaux. 

Les ZICO ont servi à la définition des sites Natura 2000 reconnus d'importance communautaire pour la protection des oiseaux (Zones de Protection Spéciale).

Les ZICO ne génèrent pas de réglementations particulières pour la gestion forestière.